Un nuevo informe de científicos de la misión Cassini de la NASA ha descubierto que los mares de la luna de Saturno, Titán, podría tener en un superficie bloques de hielo de hidrocarburos. La presencia de estos témpanos de hielo podría explicar algunos de los datos captados por la sonda, como la reflectividad de las superficies de los lagos.
El autor principal del trabajo, Jonathan Lunine, ha indicado que "una de las preguntas más interesantes acerca de estos lagos es si podrían albergar una exótica forma de vida", por lo que la presencia de hielo flotante de hidrocarburos es, a su juicio, "una oportunidad interesante para la química". En este sentido, ha apuntado que podrá servir para determinar si "la frontera entre líquido y sólido es importante en el origen de la vida terrestre".
Titán es el único cuerpo del Sistema Solar, además de la Tierra, con cuerpos líquidos estables en su superficie. Pero mientras que el ciclo de la Tierra --desde la precipitación a la evaporación-- se produce con agua, en Titán se produce con hidrocarburos como etano y metano.
Luna de Saturno tiene una amplia red de estos mares de hidrocarburos en su hemisferio norte, mientras que el hemisferio sur presenta un conjunto más esporádico de los lagos. Hasta ahora, los científicos de Cassini asumían que los lagos de Titán no tendría hielo flotante, porque el metano sólido es más denso que el metano líquido y se hundiría.
Pero el nuevo modelo considera la interacción entre los lagos y la atmósfera, lo que resulta en diferentes mezclas de composiciones, bolsas de gas nitrógeno y cambios en la temperatura. Como resultado, según los científicos, el hielo invernal flota en los lagos ricos en metano y etano si la temperatura está por debajo del punto de congelación del metano - -297 grados Fahrenheit (147ºC).
De este modo, los científicos se dieron cuenta de todas las variedades de hielo que podrían flotar, siempre que esté compuesto de, al menos, un 5 por ciento de "aire" de la luna, que contiene mucho más nitrógeno que el de la Tierra y apenas oxígeno.
Si la temperatura cae por sólo unos pocos grados, el hielo se hunde debido a las proporciones relativas de nitrógeno en el líquido contra el sólido. A la vez, temperaturas cercanas al punto de congelación de metano podría conducir a la flotación y al hundimiento de hielo. Es decir, una corteza de hielo de hidrocarburos por encima del líquido y bloques de hielo de hidrocarburos en la parte inferior del lecho del lago.
La investigación, publicada en 'American Astronomical Society', continúa para determinar algunos puntos más de este hallazgo, como puede ser el color de este hielo. Los científicos sospechan que podría estar teñido de color marrón rojizo, como la atmósfera de Titán.
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